Jean-Roch Coignet, plus connu sous le nom de capitaine Coignet,
est né à Druyes-les-Belles-Fontaines le 6 août
1776, mort à Auxerre en 1865.
Enfant pauvre, presque abandonné à lui-même, Coignet est conscrit en 1799. Jusqu'en 1815 (il sera à Waterloo), il participe à toutes les
campagnes du Consulat et de l'Empire, et termine sa vie militaire comme
capitaine de la garde impériale et officier de la Légion d'honneur, après avoir
participé à seize campagnes et quarante-huit batailles sans avoir jamais été
blessé.
Retiré à Auxerre, tenant un bureau de tabac, il commença à écrire ses
souvenirs après le décès de son épouse, survenu en août 1848. Ceux-ci furent
d'abord publiés à Auxerre entre 1851 et 1853 sous le titre Aux vieux de la
vieille[1]. Le
premier tirage de 500 exemplaires fut directement vendu par Coignet à ses
clients.
Ces "cahiers" étaient toutefois écrits dans un français approximatif, Coignet
n'ayant appris à lire et à écrire que très tard. En 1883, un érudit, Loredan
Larchey, en revisant le style de l'auteur, publia de larges extraits de Aux
vieux de la vieille sous le titre Les cahiers du capitaine Coignet.
Le succès fut immédiat. Ces souvenirs furent désormais constamment réédités,
mais la première édition intégrale ne fut publiée qu'en 1968 chez Hachette par
l'académicien Jean
Mistler, qui l'assortit d'une importante préface
