L'ARMÉE NAPOLÉONIENNE
INFANTERIE :On distingue trois types d'infanterie :
- Infanterie de ligne
- Infanterie légère
- Infanterie de la Garde
INFANTERIE DE LIGNE
L'infanterie de ligne est l'infanterie de base qui constitue le gros des troupes. Les régiments d'infanterie de ligne étaient numérotés de 1 à 156 mais il y avait une vingtaine de numéros qui n'étaient pas attribués. La composition des régiments étaient variable. Elle était généralement de 2 à 3 bataillons mais parfois de 4 voire de 5 mais ce cinquième bataillon était alors un bataillon de dépôt. Les bataillons de ligne comprenaient six compagnies dont deux compagnies d'élite, une de grenadiers et une de voltigeurs et quatre compagnies de fusiliers. Ces dernières étaient appelées compagnie du centre car, en bataille, les compagnies d'élite étaient placées sur les flancs, les grenadiers à droite, les voltigeurs à gauche.
Une compagnie de fusiliers (à effectif complet) comprenait :
* trois officiers : un capitaine, un lieutenant et un sous-lieutenant
* cinq sous-officiers : un sergent-major et quatre sergents
* quatre-vingt onze hommes de troupes : un caporal-fourrier, huit caporaux, quatre-vingts soldats , deux tambours
Les compagnies d'élite avaient, organiquement, un effectif moindre et les compagnies de fusiliers étaient rarement complètes. Les voltigeurs avaient des cornets (petits cors de chasse) au lieu de tambours.
Les compagnies de grenadiers de l'infanterie de ligne ne doivent pas être confondues avec les grenadiers de la garde impériale. Si les premières sont l'élite de leur régiment, les secondes sont l'élite de l'armée. Malgré son appellation, le grenadier n'est plus, comme à son origine, un lanceur de grenades. Il est sélectionné parmi les soldats des compagnies du centre sur base de sa bravoure, de son ancienneté (minimum quatre ans de service) et de sa grande taille. Les grenadiers de l'infanterie de ligne ne portaient pas le bonnet à poil mais un shako plus haut et plus décoré que celui des autres compagnies. Ils portaient également des épaulettes à franges de couleur rouge.
Les compagnies de voltigeurs de l'infanterie de ligne n'ont été crées qu'en 1805. En théorie, le voltigeur est un soldat capable de sauter en croupe d'un cavalier afin d'augmenter sa mobilité. Napoléon s'est toutefois opposé à cette pratique car il estimait qu'elle était incompatible avec l'exécution des missions de la cavalerie. Il souhaitait toutefois que les voltigeurs soient plus mobiles que les autres fantassins. Pour cela, ils devaient être équipés d'un fusil plus léger mais ce fut rarement le cas. Tout comme la compagnie des grenadiers, celle des voltigeurs était d'élite et la solde était aussi plus élevée. Les voltigeurs étaient généralement de petite taille. Ils portaient des cols de couleur jaune (chamois) et des épaulettes à franges vertes. Les voltigeurs pouvaient selon les circonstances agir comme éclaireurs ou protéger le flanc gauche du bataillon, le flanc droit étant défendu par les grenadiers.
INFANTERIE LÉGÈRE
En théorie, l'infanterie légère est destinée à opérer dans les terrains difficiles (bois, traversée de cours d'eau, terrain montagneux) mais, de fait, elle est utilisée comme l'infanterie de ligne. Elle ne diffère de cette dernière que par l'appellation et l'uniforme. Son armement, son équipement, son entraînement et ses missions sont les mêmes. Le nombre de régiments légers n'a, apparemment, jamais dépassé quarante. Chaque régiment comprend 2 à 3 bataillons (voire 5 pendant les Cent-Jours). Chaque bataillon comprend six compagnies dont deux d'élite : les carabiniers et les voltigeurs. Les unités du centre sont appelées compagnies de chasseurs. Elles ne doivent pas être confondues avec les chasseurs à pied de la Garde. L'organisation est similaire à l'infanterie de ligne. La différence vestimentaire principale réside dans le plastron qui est bleu foncé dans l'infanterie légère alors qu'il est blanc dans l'infanterie de ligne.
Les carabiniers correspondent aux grenadiers de la ligne et portent également des épaulettes rouges. La haute taille n'est toutefois pas requise. Vu leur nom, les carabiniers devraient être armés d'une carabine mais ils ont généralement un fusil. Ils sont toutefois choisis parmi les tireurs les plus qualifiés.
Les voltigeurs ont servi de modèle à leurs homonymes de la ligne puisqu'ils ont été créés un an auparavant, soit en 1804. Ils portent les épaulettes vertes.
INFANTERIE DE LA GARDE
L'infanterie de la garde est, par définition, destinée à la protection du souverain. De fait, elle constitue une réserve d'élite. A son apogée, elle comprenait des unités de type suivant : grenadiers, chasseurs, tirailleurs, voltigeurs.
Les régiments des grenadiers et des chasseurs contituaient l’infanterie de la Vieille Garde . Certains auteurs font toutefois une distinction et utilisent l’appellation moyenne garde pour les derniers régiments.
Pour faire partie des grenadiers de la garde, il fallait avoir fait preuve de bravoure et beaucoup d’entre eux étaient décorés de la légion d’honneur. Il fallait également avoir une taille minimale de 5 pieds et 5 pouces (1 m 76) mais, vu le manque d’hommes grands, on trichait parfois de quelques centimètres. Un service minimum de 12 ans dans l’armée impériale était exigé pour appartenir au 1e Régiment si bien que tous ces grenadiers portaient au moins un chevron d’ancienneté ; le premier étant obtenu au terme de 10 ans, le deuxième 15 et le troisième 20. La moyenne d’âge était de 35 ans. Les grenadiers portaient le bonnet à poil garni d’un triangle en laiton sur l’avant. Il était d’usage de porter la moustache et surtout, à chaque oreille, un anneau d’or. Les compagnies étaient fortes de 150 à 200 hommes.
Les chasseurs à pied constituaient l’autre unité d’infanterie de la vieille garde, avec aussi, selon les régiments, une appellation de moyenne garde par certains auteurs. Les critères de sélection étaient comparables à ceux des grenadiers, la taille excepté. A la différence des grenadiers, les bonnets à poil des chasseurs ne portaient pas de pièce métallique. Le plus célèbre des chasseurs à pied de la vieille garde est certainement le général Cambronne, un homme qui ne mâchait pas ses mots !
Les tirailleurs et les voltigeurs constituaient la jeune garde ; les premiers étaient le prolongement des grenadiers et les seconds des chasseurs à pied. Ces unités portaient le shako ( grand bonnet à poil ).
